Entretien avec le fondateur de BAYC : Nous avons l'ambition de créer un Metaverse

Dans une nuit début février de cette année, Greg Solano, 33 ans, et Wylie Aronow, 35 ans, ont appris chez eux que leur véritable identité en tant que fondateurs du Bored Ape Yacht Club (BAYC) allait être révélée par BuzzFeed News. Auparavant, ils avaient soigneusement caché leur véritable identité.

Après avoir reçu la nouvelle, les deux hommes ont immédiatement passé un appel pour discuter des mesures à prendre. Aronow se souvient en disant : "Pour être honnête, nous avons de réelles inquiétudes concernant la sécurité." Ils craignaient que quelqu'un puisse pirater leurs comptes, voire apparaître chez eux.

Ils ont commencé à supprimer des informations personnelles en ligne. Aronow a désactivé son Instagram, craignant qu'il ne révèle des indices sur l'adresse de sa famille. Ils ont également averti leur famille de ce qui pourrait se passer, afin que celle-ci ne devienne pas une cible.

Bien que les membres de la famille directe d'Aronow comprennent parfaitement l'attention que pourrait susciter le reportage à venir, Solano a dû expliquer la situation à son père. Lui et Aronow sont les créateurs de BAYC, qui est le projet NFT le plus populaire sur Internet. Ils ont lancé BAYC en avril 2021 via Yuga Labs, dont la valorisation actuelle est de 4 milliards de dollars.

BAYC est composé de 10 000 avatars numériques uniques, chacun ayant une combinaison de caractéristiques distinctes. En octobre dernier, un singe rare a été vendu pour 3,4 millions de dollars lors d'une enchère chez Sotheby's. Ce mois-là, Guy Oseary, le manager de Madonna et U2, est devenu partenaire commercial de BAYC.

Aujourd'hui, les singes ennuyeux sont omniprésents dans la culture populaire, des T-shirts vendus par Old Navy aux vidéos musicales nommées aux VMA mettant en vedette Snoop Dogg et Eminem. Des célébrités comme Steph Curry, Justin Bieber et Gwyneth Paltrow possèdent des singes ennuyeux. D'autres propriétaires célèbres incluent Jimmy Fallon et Paris Hilton, qui ont eu une discussion très controversée sur leurs singes respectifs en janvier de cette année dans The Tonight Show.

Bien que le marché des cryptomonnaies et des NFT se soit effondré cette année, les singes Bored Ape sont toujours considérés comme un investissement "blue chip" dans ce domaine. Actuellement, le prix de plancher d'un singe est d'environ 140 000 dollars, contre un sommet d'environ 434 000 dollars en avril. À chaque transaction sur le marché secondaire, Yuga Labs perçoit des redevances de 2,5 %.

Le père de Solano ne savait auparavant que son fils travaillait sur un projet de NFT et de cryptomonnaie, jusqu'à ce qu'il reçoive un appel ce soir-là et découvre les détails. Solano, d'origine cubaine, explique : "Je ne l'ai pas dit à mon père, car il le dirait à tout le monde. Il le dirait à la femme du café - 'Mon fils est le fondateur derrière tout ça!'"

Avant la publication de l'article de BuzzFeed, la plupart des gens ne connaissaient que les pseudonymes qu'ils utilisaient en ligne - Solano utilisait Gargamel, tiré du sorcier maléfique des Schtroumpfs, Aronow était Gordon Goner, un nom de style punk.

Les deux autres co-fondateurs de BAYC utilisent également des pseudonymes : Zeshan Ali, 32 ans, connu sous le nom de No Sass(, abrégé par la suite en Sass), et Kerem Atalay, 31 ans, connu sous le nom d'Emperor Tomato Ketchup(, tiré d'un album du groupe indie anglo-français Stereolab).

Les quatre fondateurs souhaitent rester anonymes. Pour eux, il ne devrait pas être permis de découvrir l'identité de Solano et Aronow. La journaliste de BuzzFeed, Katie Notopoulos, n'est pas d'accord avec cette opinion, elle considère que c'est un reportage. Comme elle l'a expliqué plus tard, "nous ne connaissons pas" les opérateurs d'une entreprise de plusieurs milliards de dollars, ce qui semble aller à l'encontre de toutes les normes sociales.

Lors d'une discussion téléphonique sur la stratégie, Solano et Aronow ont décidé qu'il valait mieux publier d'abord leurs photos sur Twitter pour "se肉". Ils n'ont pas pu publier avant que l'article de BuzzFeed ne sorte, mais ils ont révélé leur véritable identité sur Internet dans l'heure qui a suivi la publication de l'article.

Quatre jours plus tard, Ali et Atalay ont également publié leurs noms et photos sur Twitter. Atalay a déclaré : "Nous voulons avoir plus de contrôle sur le récit, le rendre plus digne de célébration que Greg et Wylie."

Aujourd'hui, quelques mois plus tard, Solano et Aronow tentent de reprendre le contrôle de leur propre récit. Accompagnés de leurs relations publiques, ils racontent pour la première fois leur histoire dans son intégralité et répondent publiquement à une controverse majeure qui les perturbe depuis plus d'un an.

Au cours de la conversation, Solano et Aronow dégageaient une atmosphère fraternelle mais aussi pleine de méfiance. Solano a dit : "Nous sommes les personnes les plus superstitieuses du monde." Il portait un t-shirt brun jaunâtre pour l'interview, car Aronow pensait qu'il avait besoin de "l'énergie jaune".

Aronow porte un bracelet en ambre qu'il considère comme "positif", et mange à peine son cheeseburger. Solano taquine gentiment son ami sur ses habitudes alimentaires : "Wylie ne mange que des cheeseburgers et des wraps au poulet. Nous plaisantons en disant qu'il a une 'bouche de bébé'."

C'était en fait dû à une maladie dégénérative qui a empêché Aronow de se lever pendant la majeure partie de la décennie, depuis ses 20 ans. Il est maintenant capable de contrôler sa condition, mais la situation reste instable, même une salade représente une menace pour lui, pouvant entraîner une rechute de la maladie ( qu'il n'est pas disposé à révéler précisément ce que c'est ).

La pression est ainsi. En tant que visage public actuel de Yuga, cela semble être une véritable source de préoccupation. L'entreprise est en pleine croissance : en mars de cette année, elle a acheté deux des séries NFT les plus populaires, CryptoPunks et Meebits, de Larva Labs. Peu de temps après, Yuga a lancé sa propre cryptomonnaie, ApeCoin.

Dans les jours qui ont suivi notre conversation, Yuga présentera une démonstration à grande échelle d'Otherside, un jeu immersif qu'elle a développé en collaboration avec le studio britannique Improbable. Mais ce n'est pas seulement un jeu - c'est le début d'un Metaverse Web3 ouvert au grand public. Yuga va directement concurrencer de grandes entreprises comme Meta.

Cependant, la pression vient davantage des poursuites judiciaires. En juin, Yuga a poursuivi l'artiste conceptuel Ryder Ripps pour violation de marque, car il a créé en mai une série NFT identique à celle des Bored Apes. Selon les rapports, le projet aurait généré un bénéfice estimé à 1,8 million de dollars.

Mais le projet contrefait de Ripps, ( appelé RR/BAYC), n'est qu'une partie du problème. Depuis la fin de l'année dernière, Ripps accuse publiquement BAYC d'être rempli de symboles racistes et néo-nazis. Les fondateurs de BAYC nient ces allégations, affirmant qu'il s'agit d'une partie d'un plan visant à inciter les gens à s'intéresser à la contrefaçon des singes de Ripps.

Solano a déclaré : "Pour quiconque comprend notre histoire, il est extrêmement évident que c'est une accusation absurde. Cela dit, l'obsession, la malveillance des trolls, franchement, à quel point toute cette affaire est maléfique, c'est difficile à accepter."

Aronow a décrit le choc de la haine en ligne qu'ils ont subi à cause de ces accusations : "Chaque jour c'est comme ça."

Aronow a dit : "En ce qui concerne le contexte, nous sommes vraiment un duo étrange." Il faisait référence à son amitié avec Solano. Cela est évident. La première chose qui frappe est la grande différence de taille entre ces deux partenaires commerciaux : Aronow mesure 6 pieds 2 pouces, ce qui est beaucoup plus grand que Solano.

Aronow a une chevelure noire épaisse, son corps est couvert de tatouages (. Il se sent gêné par le portrait vivant de l'écrivain Charles Bukowski sur son bras droit, qu'il a fait tatouer à l'adolescence ). Sa voix est profonde et forte. Il est l'incarnation du slogan des passionnés de NFT "LFG" ( Let's Fucking Go ). Solano est un homme chauve, avec une barbiche, et parle doucement, il considère Aronow comme le partenaire de fitness "motivational" parfait.

Aronow a dit : "Nous allons débattre de chaque idée, qu'il s'agisse d'un tweet simple ou d'un projet NFT entier. En fait, notre amitié a commencé par un débat." Il y a environ dix ans, ils se sont rencontrés pour la première fois dans un bar à Miami pendant les vacances universitaires, et ont commencé à débattre des mérites de "Infinite Jest" de David Foster Wallace. Solano n'avait même pas lu ce livre, mais il le détestait instinctivement, car ses camarades de classe en écriture créative en parlaient en termes élogieux. Par la suite, ils ont maintenu un contact à distance, débattant de livres, de films et d'idées, et jouant ensemble en ligne à "World of Warcraft".

En 2017, quelques années plus tard, les deux personnes ont commencé à discuter des crypto-monnaies. Comme d'autres, ils ont essayé de gagner un peu d'argent pendant le marché haussier. Mais ce qui les intéressait le plus, c'était les possibilités offertes par la blockchain Ethereum, sur laquelle les gens développent des applications décentralisées, y compris des objets de collection gamifiés comme CryptoKitties, qui peuvent être achetés, échangés et élevés.

Bien qu'il soit très intéressé par les objets de collection numériques, Solano n'a acheté son premier NFT qu'au début de 2021. Peu après, il a envoyé un message à Aronow, disant qu'il voulait commencer son propre projet NFT. Aronow a déclaré : "Nous avons commencé à réfléchir immédiatement. L'une des idées était une toile numérique publique." Aronow a partagé cette idée avec une vieille amie, Nicole Muniz(, qui est maintenant PDG de Yuga). Elle a prédit avec acuité que quelqu'un peindrait des pénis dessus.

C'est ce que j'ai fait. Aronow a dit : "À ce moment-là, je me suis demandé, où dessinerais-tu un pénis ? La réponse est : sur le mur des toilettes d'un bar. Et quel genre de personne irait là-bas ?" Il a pensé à ce genre de personnes qu'il avait rencontrées sur Twitter crypto, celles qui avaient gagné de la richesse grâce aux cryptomonnaies, mais qui voulaient toujours juste jouer à des MMORPG en ligne, plutôt que de mener la vie de riche qu'on attend d'eux.

Aronow a envoyé à Solano "l'article entier" pour planifier cette idée, dans lequel le nom "Bored Ape Yacht Club" est apparu. Aronow se souvient : "En tant que grand éditeur, Solano a dit - 'c'est ça. C'est ça.'" Ce concept a évolué en - les millionnaires en crypto sont de véritables singes, "singes" signifiant que les personnes vivant en 2031 investiront de manière compulsive dans de nouveaux projets sans faire beaucoup de recherches. Aronow a dit qu'il a enregistré une société à responsabilité limitée avec Solano le lendemain.

"J'ai vraiment envie de communiquer avec d'autres personnes, ils ont soudainement créé quelque chose de très populaire. C'est presque incroyablement surréaliste."

Ils n'étaient pas artistes, à l'époque Solano travaillait dans l'édition, Aronow n'avait pas de travail, donc ils ont engagé une équipe pour exécuter l'idée. Muniz a présenté une artiste visuelle sous le pseudonyme de Seneca, qui a créé l'art conceptuel original de BAYC basé sur des directions telles que "punk rock pourrave" et "les bars des marécages". Quatre autres artistes ont aidé à concevoir les 10 000 singes originaux.

Dans une introduction du magazine Rolling Stone plus tôt cette année, Seneca a déclaré que sa compensation pour ce projet était "peu idéale". Les deux ont dit qu'ils lui avaient payé l'équivalent d'un salaire à cinq chiffres de Solano pour quatre à cinq jours de travail, et à la fin de l'année dernière, ils ont versé 1 million de dollars à Seneca et à quatre autres artistes.

En même temps, Solano a contacté ses amis Ali et Atalay, qu'il a rencontrés alors qu'ils étudiaient l'informatique à l'Université du Maryland. Ali a grandi sur la côte ouest, ses parents étant des immigrants du Guatemala et du Pakistan. Les parents d'Atalay sont des immigrants turcs; il dit avoir eu une "expérience de croissance normale et suburbaine", principalement à Washington D.C.

Solano n'est pas programmeur, il leur demande s'ils comprennent JavaScript, ce qui n'est pas un langage de codage lié à la blockchain. Ce duo technique a rapidement appris le bon langage de programmation - Solidity. Atalay a dit : "C'est la partie la plus simple." Car la norme de jeton ERC-721 utilisée pour la programmation NFT est déjà publique, il est donc facile de l'utiliser comme modèle.

La complexité réside dans la gestion des multiples composants du projet : le site web, les contrats intelligents, l'espace communautaire contrôlé par des jetons, et les relier ensemble. Ali a déclaré : "Nous ne sommes que deux, surtout en apprenant à programmer sur la blockchain, c'est un grand défi de faire cela."

Mais ils l'ont fait. La prévente et le mint ont commencé le 23 avril. La nuit du 30 avril (, date de la mort d'Hitler, comme le souligneront Ryder Ripps et d'autres théoriciens du complot BAYC, ), le groupe de quatre a...